抗酸杆菌属于分枝杆菌，由于分支杆菌的细胞壁内含有大量脂质包围在肽聚糖的外面, 所以分枝杆菌一般不易着色，传统的染色方法要经过加热和延长染色时间来促使其着色。分枝杆菌中的分枝菌酸与染料一旦结合后，就很难被酸性脱色液脱色，故名抗酸染色。

麻风杆菌染色液是在抗酸杆菌Ziehl－Neelsen染色法基础上由Wade-Fite进一步改良而来，其染色原理是在室温条件下分枝菌酸与复红结合成复合物，经苏木素复染后，分枝杆菌仍然为红色，而其他细菌及背景中的物质为蓝色，该染色法较Ziehl－Neelsen染色和Kinyoun染色更适合于显示麻风杆菌。