软骨组织由软骨细胞和软骨基质组成，软骨组织及其周围的软骨膜构成软骨，软骨根据基质内所含纤维素成分不同分为透明软骨、弹性软骨、纤维软骨，软骨染色方法有很多种，例如甲苯胺蓝法、阿利新蓝法、番红O法等。

软骨染色液(番红O法)染色原理在于嗜碱性的软骨与碱性染料番红O结合呈现红色，番红O是一种结合多阴离子的阳离子染料，其显示软骨是基于阳离子染料与多糖中阴离子基团(硫酸软骨素或硫酸角质素)结合，番红O着色与阴离子的浓度近似成正比关系，间接反映基质中蛋白多糖的含量和分布；当软骨受到损伤时软骨中的糖蛋白会释放出来，使基质成分分布不均匀，从而导致番红O淡染或不着色，通过图像分析软件可对番红O染色的软骨基质进行定量分析，番红O分化很关键，分化过度易导致切片不着色，分化不足易导致切片着色过深。