染色体是细胞内具有遗传性质的遗传物质深度压缩形成的聚合体，易被碱性染料染成深色，所以叫染色体(染色质)，染色体和染色质是同一物质在细胞分裂间期和分裂期的不同形态表现而已。染色体出现于分裂期，染色质出现于间期，呈丝状，其本质都是脱氧核糖核酸(DNA)和蛋白质的组合(即核蛋白组成的)，不均匀地分布于细胞核中，是遗传信息(基因)的主要载体。

许多染料对DNA都有不同程度的亲和性，故可以作为染色体的染色。在染色体的常规染色中，一般用吉姆萨、地衣红、福尔根、石碳酸复红等可获得较好的染色效果。硫堇染色液可用于口腔黏膜、尿液、羊水、绒毛细胞以及人工培养细胞等样本的染色体染色，尤其适用于较难上色的性染色质的染色；硫堇染色亦可用于肥大细胞的染色，异染性物质呈紫红色，其他呈蓝色。